冰河时期植物“复活”开花 图

2013年6月8日星期六

冰河时期植物“复活”开花图

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（明報製圖）

俄国专家在西伯利亚长期冻土层，发现3万年前冰河时期的果实，并成功令其“复活”开花，是历来最古老的“重生”植物。以色列专家之前曾“种活”一颗储存两千年的棕榈科植物种子，俄专家今次却用上果实细胞进行培植，令更久远的植物“复生”。新发现有望令更多埋藏冻土的绝种古生物重现人世。

俄罗斯科学院的研究报告称，科学家在西伯利亚科尔梅亚河(Kolmya River)畔的冻土，即发掘出大量长毛象、长毛犀的更新世(Pleistocene，距今260万至1万年前)晚期土层，发现约70个3万年前的松鼠地洞。这些洞穴距现时地面约20至40米，每个约足球大小，是松鼠为了在北极圈的夏季冷藏食物，在河畔尚未冰封的位置挖掘的。研究员古宾(Stanislav Gubin)称：“这是天然冷藏库。松鼠先在洞里铺干草，再铺动物毛发，是完美储藏库。若好运，可望掘出冷冻松鼠组织，甚至引领我们复制长毛象。”

史前松鼠地洞掘出部分洞穴藏有多达60万颗种子及果实，大多来自蝇子草属植物Silene stenophylla，惟后来刮起风雪令洞穴封死。从土地的垂直结冰状况判断，土层在冰封后从未融化，令果实和种子保存在-7℃低温。研究员试图令种子发芽，但未成功。他们于是从果实的胎座(placenta，制造种子的位置)抽取细胞，将细胞解冻“复活”。由于胎座含大量蔗糖与酚，可防止结冰破坏果实细胞。科学家成功以3个胎座进行“复制”，培植出36棵植物，大部分只需一颗成年细胞即可成功培育。

“翻生”植物在开花前的生长状况，跟现存同种植物相同，但开出的花瓣却比目前的同种植物幼细。研究员说，这些植物细胞能如此长寿，皆因当地辐射较低，减轻对果实基因的破坏。这些果实接收逾3万年的伽玛辐射水平，仅相当于一棵成功发芽的1300年莲花种子。

火星冰封土壤可成“外星种子库”对于西方专家质疑俄国采用的果实是否真的年代久远，研究员特别将果实胎座的种子进行“碳-14”年代测定，证明有3.18万年历史。丹麦基因专家维勒斯利夫(Eske Willerslev)称，俄国的研究“理论上可行”，但取决于碳-14测定结果是否可靠。英国雷丁大学的种子专家默多克(Alastair Murdoch)则声称，罂粟种子在-7℃储存160年后，只有2%种子能发芽，质疑研究结果。